Setelah lebih dua dekad menunggu, meriam London kembali meletup di puncak bola sepak England. Ini bukan kejayaan kebetulan, ia hasil pembinaan penuh kesabaran, disiplin, dan penuh pengorbanan. Angka 8,060 hari. Itulah tempoh panjang yang memisahkan kejuaraan liga Arsenal yang terdahulu dengan malam mereka akhirnya mengangkat trofi Liga Perdana sekali lagi. Bagi ramai penyokong The Gunners, angka itu bukan sekadar statistik, ia adalah luka lama yang akhirnya sembuh.
Mikel Arteta dan skuadnya tidak menang dengan cara yang paling popular. Tetapi dalam bola sepak, keputusan akhir tidak ditentukan oleh rasa, ia ditentukan oleh mata di jadual. Dan Arsenal, musim ini, berada paling atas.
“Bola sepak bukan pertandingan kecantikan. Pasukan yang paling teratur, bukan yang paling cantik, sering kali yang tersenyum terakhir.”
Pep Guardiola selama lebih sedekad menjadikan Manchester City simbol permainan menyerang bertaraf seni. Enam gelaran dalam sepuluh musim adalah warisan yang menakjubkan. Namun Arteta memilih jalan berbeza dan jalan itu juga menghasilkan trofi.
Ia bukan sesuatu yang baharu dalam sejarah liga ini. Jose Mourinho pernah membawa Chelsea menjuarai liga dengan disiplin bertahan yang statik, menjatuhkan era “Invincibles” Arsene Wenger yang dikenang sebagai antara skuad paling menarik dalam sejarah Liga Perdana. Falsafah bertentangan, destinasi yang sama.
Bagi Arteta, kejuaraan ini tiba selepas tiga musim berturut-turut merasai pahitnya jadi naib juara. Tekanan itu nyata. Jawapannya mudah pada papan tulis, tetapi sukar dilaksanakan di padang, jadikan Arsenal pasukan yang hampir mustahil untuk ditewaskan.
Fokusnya adalah pada pertahanan berorganisasi, ketegasan taktikal, dan penggunaan situasi bola mati secara sistematik. Dalam bola sepak moden yang sering mengagungkan permainan terbuka, pendekatan sebegini kadang-kala dipandang remeh. Tetapi hasilnya tidak boleh diperdebatkan.
26
Gol bolos (paling sedikit dalam liga)
19
Jumlah ‘cleansheet’ musim ini
24
Gol daripada situasi bola mati.
Sejak musim 2011–12, hanya Real Madrid era Mourinho dan Atletico Madrid di bawah Diego Simeone yang pernah merekodkan lebih banyak gol bola mati dalam semua perlawanan berbanding Arsenal musim ini. Itu bukan nasib, itu kejurulatihan.
Walaupun begitu, permainan Arsenal terkadang kelihatan terlalu berhati-hati, terutama jika dibandingkan dengan Paris Saint-Germain yang akan mereka hadapi dalam final Liga Juara-Juara Eropah pada 30 Mei. Namun menjadi pasukan yang tersusun rapi dan sukar ditembus adalah satu bentuk keunggulan tersendiri dan Arsenal kini bergelar juara kerana menguasainya.
Bola sepak sentiasa bergerak dalam kitaran. Ada era yang menyanjung kepantasan dan kreativiti, ada juga era yang meraikan organisasi dan keteguhan. Guardiola, Wenger dan Jurgen Klopp membina legasi mereka melalui permainan menyerang yang penuh warna. Mourinho, Antonio Conte, dan kini Arteta memilih jalan yang berbeza dan masing-masing menghasilkan kejuaraan.
Sir Alex Ferguson pernah membuktikan bahawa kedua-dua falsafah boleh digabungkan, menang dahulu, menghiburkan kemudian. Itu adalah cabaran seterusnya yang menanti Arteta.
Arsenal memiliki terlalu banyak bakat untuk kekal dalam acuan pragmatik selama-lamanya. Kreativiti Martin Odegaard, keberanian Myles Lewis-Skelly, ketajaman Bukayo Saka dan naluri pencetak gol Kai Havertz sepatutnya diberi ruang yang lebih luas untuk mekar. Dengan beban tekanan merebut gelaran sudah terangkat, Arteta kini bebas untuk membentuk Arsenal menjadi pasukan yang bukan sahaja menang, tetapi juga menggembirakan penyokong.
Generasi penyokong yang membesar menonton Arsenal era Wenger pasti merindui permainan yang bersemangat dan bebas. Hebatnya pasukan Wenger dahulu pun, mereka tidak pernah berjaya mempertahankan gelaran liga. Itulah ukuran tulen bagi generasi Arsenal ini.
Lanskap Liga Perdana bakal berubah dengan Guardiola yang dijangka meninggalkan City. Liverpool, Chelsea, dan Manchester United masih dalam fasa peralihan masing-masing. Peluang Arsenal untuk terus mendominasi adalah nyata.
Arteta mengambil hampir enam tahun untuk memenangi gelaran liga pertamanya. Musim ini juga boleh menjadi musim di mana beliau menghadiahkan trofi Liga Juara-Juara buat kali pertama kepada Emirates Stadium.
Gelaran liga sudah kembali ke London Utara. Era Arteta, secara rasminya, baru sahaja bermula.