Johor Darul Ta’zim pulang ke Iskandar Puteri dengan luka baru dari Korea Selatan. Rekod tanpa kalah mereka di pentas Asia musim ini berakhir di Jeonju apabila tuan rumah memecah kebuntuan menerusi tandukan Bruno Mota pada minit ke-22 dan JDT sekali lagi dibolosi menerusi sepakan penalti yang disempurnakan Italo Rosa pada masa kecederaan babak pertama. Lima hari kemudian, aksi JDT vs DPMM pada separuh akhir kedua Piala FA menjadi peluang Harimau Selatan untuk bangkit di gelanggang sendiri, dengan tiket ke final hampir dalam genggaman.
Kelebihan itu dibina di Brunei pada 23 Oktober. Bergson da Silva membuka tirai jaringan pada minit ke-21 sebelum Eddy Israfilov menggandakan kelebihan pelawat pada minit ke-72. Gol pertama lahir daripada salah faham antara dua pertahanan tengah DPMM, Ebenezer Abban dan Clark Robertson, kesilapan yang tidak boleh berulang jika skuad Jamie McAllister mahu terus bermimpi.
Tonton Live Streaming JDT vs DPMM
Kalau DPMM mara, ia bukan kejutan pertama mereka musim ini. Wakil Brunei itu menyingkirkan Terengganu FC dan KL City masing-masing di pusingan 16 dan suku akhir, malah menamatkan saingan suku akhir menerusi kemenangan di gelanggang lawan walaupun terpaksa beraksi dengan 10 pemain sepanjang babak kedua. Dalam Liga Super, mereka sedang panas. Kemenangan 3-1 ke atas Negeri Sembilan pada 30 Oktober merupakan kemenangan ketiga berturut-turut dan meletakkan mereka di tangga keempat dengan 12 mata.
Nama yang perlu diawasi ialah Jordan Murray. Penyerang Australia itu disifatkan sebagai penjaring terbanyak DPMM FC, dan dialah yang membantu DPMM FC menyingkirkan KL City. Bangku simpanan juga memberi sumbangan. Dalam aksi menentang Negeri Sembilan, Dalberto Luan Belo menjaring pada minit ke-88, disusuli Oscar Santis pada masa kecederaan babak kedua.
Namun, sejarah pertemuan kedua-dua pasukan memang berat sebelah. JDT menewaskan DPMM FC 3-0 di Stadium Sultan Ibrahim dalam Liga Super pada September, dan musim lalu mereka mengesahkan kejuaraan Liga Super lebih awal selepas menewaskan Brunei DPMM 3-0 di Bandar Seri Begawan. Pertemuan terakhir di SSI sebelum itu lebih kejam, apabila JDT membelasah Brunei DPMM FC 10-0 pada Oktober 2025.
Benteng JDT dalam liga juga hampir mustahil ditembusi. Selepas enam perlawanan, juara bertahan itu masih sempurna dengan 18 mata, 28 jaringan dan tiada gol dibolosi. Dalam Piala FA pula, kemenangan di Brunei menjadi kemenangan kelima daripada lima perlawanan Piala FA musim ini, termasuk agregat 14-1 ke atas UM Damansara United dan 11-3 ke atas Penang.
Persoalan utama di kem JDT ialah kecergasan. Bergson terpaksa dikeluarkan pada penghujung permainan ketika menentang Port FC dan akan menjalani imbasan MRI bagi mengetahui tahap sebenar kecederaan. Di tengah padang, kelibat perancang utama Ager Aketxe yang lama tidak diturunkan menjadi tanda tanya. Nacho Mendez dijangka mengemudi jentera tengah bersama Afiq Fazail, dengan Juan Molina, Dejan Petrovic dan Stuart Wilkin sedia menunggu peluang.
Xisco Munoz juga bukan jenis jurulatih yang berpuas hati dengan kelebihan. Selepas aksi pertama, beliau menegaskan kelebihan dua gol belum cukup dan pasukannya perlu mengekalkan momentum. Dengan kepadatan jadual, putaran pemain tetap dijangka. Beliau pernah menurunkan kesebelasan utama yang benar-benar baharu dengan 11 pertukaran ketika menentang Penang.
McAllister pula tidak mengangkat bendera putih. Beliau menegaskan pasukannya perlu turun dengan penuh keyakinan dan berusaha mendapatkan jaringan awal. Soal skuad, beliau berahsia: “Kami masih mempunyai beberapa pemain yang mengalami kecederaan, namun saya tidak mahu mendedahkan nama mereka buat masa ini.”
Di situlah dilema DPMM. Mereka perlu menyerang awal untuk merapatkan jurang, tetapi menyerang bermakna membuka ruang kepada sayap pantas JDT seperti Arif Aiman dan larian Manuel Hidalgo. Jika DPMM masih tidak berjaring menjelang setengah jam pertama, tekanan akan berpindah ke bahu mereka. Pada saat itu, kedalaman skuad JDT boleh menentukan segalanya.
Taruhannya besar buat juara bertahan. JDT pernah menjulang trofi ini pada 2016, 2022, 2023, 2024 dan 2025, kini berpeluang memburu kejuaraan keenam sekiranya melangkah ke final buat kali kelima berturut-turut. Lawan di final akan ditentukan dalam aksi serentak di Kuching, dengan Selangor membawa bekalan 2-1 ke atas Kuching City. Sepak mula di Stadium Sultan Ibrahim, Iskandar Puteri, malam ini jam 8.15 waktu Malaysia, dan perlawanan disiarkan secara langsung menerusi Sooka dan Astro.
