Lapan perlawanan liga tanpa kemenangan dan baru dibelasah 4-1 di Kashima. Itulah beban yang dibawa Cerezo ke Suita petang ini, dan kapten Harimau Malaya, Dion Cools, berada di tengah-tengahnya. Gamba Osaka vs Cerezo Osaka bukan sekadar derby biasa kali ini. Bagi pasukan Pablo Machín, perlawanan ini mungkin peluang terbaik untuk menamatkan kemarau kemenangan yang semakin panjang.
Kekalahan di Kashima pada 31 Oktober cukup memalukan. Kashima menang 4-1 menerusi dua gol Élber, satu gol Matheus Bueno dan satu gol Aleksandar Cavric, manakala Pablo Sabbag menjaringkan satu-satunya gol Cerezo. Pemain Cerezo sendiri tidak berselindung selepas perlawanan. Mereka menyebut tiada semangat yang kelihatan dan masalahnya bukan soal taktik. Cerezo kini terkandas dengan 14 mata daripada 13 perlawanan hasil tiga menang, lima seri dan lima kalah dengan selisih jaringan negatif 10.
Tonton Live Streaming Gamba Osaka vs Cerezo Osaka
Gamba pun tidak jauh lebih baik. Mereka di tangga ke-16 dengan 12 mata daripada 13 perlawanan, dengan rekod dua menang, enam seri dan lima kalah serta jaringan 14 berbalas 21. Bezanya, skuad Tomokazu Myojin sedang bangkit. Mereka tidak tewas dalam empat aksi liga terakhir: seri 2-2 di Shimizu, menang 2-1 di Fukuoka, seri 2-2 dengan Kyoto dan seri 0-0 di Machida.
Namun di gelanggang sendiri, Gamba masih belum menemui rentak. Kali terakhir mereka menang di Panasonic Stadium Suita dalam liga ialah pada aksi pembukaan musim, apabila menewaskan Urawa 4-3 pada 7 Ogos. Selepas itu mereka tewas kepada FC Tokyo dan Vissel Kobe, serta seri dengan Hiroshima dan Kyoto. Kaki pemain mereka juga mungkin berat kerana Gamba baru seri 3-3 dengan Pohang Steelers di Liga Juara-Juara AFC Elit pada 4 November.
Myojin sedar derby ini lebih besar daripada nilai tiga mata. Menurutnya, derby Osaka bukan sekadar satu daripada 38 perlawanan, malah lebih penting daripada mana-mana perlawanan lain. Beliau menganggap derby ini penutup kepada sembilan perlawanan berturut-turut dan menurutnya pasukan semakin mantap dari segi menyerang dan bertahan. Myojin turut memerhatikan bahawa Cerezo musim ini menukar sistem dan bermain lebih dinamik dengan menggunakan seluruh kelebaran padang.
Sistem itulah yang menentukan peranan Cools. Machín menurunkan Cerezo dengan formasi 3-4-3 di Kashima, dan pemain kelahiran Kuching itu boleh beraksi sebagai bek kanan atau pertahanan tengah. Beliau memulakan musim dengan cemerlang apabila bermain penuh 90 minit dalam kemenangan 1-0 ke atas Shimizu, kekalahan 1-0 di Kobe dan kemenangan 2-0 ke atas Kashiwa. Menentang Shimizu, beliau melepaskan 54 hantaran tepat dengan ketepatan 78.3 peratus.
Setakat ini Cools sudah beraksi dalam lapan perlawanan liga musim ini dengan satu kad kuning, jadi beliau masih pilihan utama Machín. Tugas bersama Harimau Malaya juga tidak dilepaskan. Beliau bermain penuh 90 minit ketika Malaysia menang 3-0 di Bangladesh, seri 0-0 dengan Indonesia dan membelasah Singapura 6-0 pada 1 Oktober. Bagi Harimau Malaya, ini tanda kapten mereka masih beraksi secara tetap di liga paling kompetitif di Asia. Tetapi derby di depan lebih 30,000 penonton lawan juga akan menguji kepimpinan Cools ketika pasukannya sedang goyah.
Sejarah memberi sedikit semangat kepada pihak pelawat. Rekod keseluruhan derby Osaka seimbang, 31 kemenangan bagi setiap pasukan dan 16 seri. Pertemuan terakhir pada 11 April lalu menyaksikan Cerezo menang 1-0 di tempat Gamba menerusi gol Thiago. Pertemuan sebelumnya pada Februari berakhir 0-0 sebelum Gamba menang 5-4 menerusi sepakan penalti, dan Cools turun sebagai pemain kesebelasan utama. Malah debut J1 Cools sendiri berlaku dalam derby, apabila beliau masuk pada minit ke-73 dalam kekalahan 1-0 kepada Gamba pada Julai 2025.
Perlawanan ini mungkin ditentukan dalam 30 minit pertama. Di Kashima, Cerezo sudah ketinggalan tiga gol sebelum minit ke-36, dan barisan pertahanan yang bocor 23 kali dalam 13 perlawanan tidak mampu mengulangi kesilapan itu. Gamba pula bergelut menjaringkan gol di laman sendiri. Jadi jika Cools dan rakan di benteng belakang dapat menutup ruang di sayap dan memaksa tuan rumah yang keletihan bermain lama tanpa hasil, tekanan penyokong akan beralih kepada Gamba.
Persoalan sebenarnya ialah mentaliti. Cerezo perlu membuktikan kritikan pemain sendiri selepas Kashima itu sudah membakar semangat, bukan hanya tinggal kata-kata. Gamba pula perlu menukar momentum di tempat lawan kepada kemenangan di depan penyokong sendiri yang sudah terlalu lama menunggu.
Sepak mula derby Osaka ini pada jam 2 petang waktu Malaysia di Panasonic Stadium Suita. Peminat tempatan boleh menyaksikan aksi Cools dan Cerezo secara langsung menerusi saluran YouTube J League.
