Ketika dunia meraikan Harry Kane sebagai pemenang Ballon d’Or 2026, ada seorang pemain di Liga Super Malaysia yang pernah berkongsi bilik persalinan dengan penyerang England itu ketika namanya belum dikenali ramai. Pemain itu ialah Shane Lowry, benteng pertahanan Johor Darul Ta’zim (JDT).
Kane dinobatkan sebagai pemenang Ballon d’Or 2026 di London, sekali gus menjadi pemain England pertama memenangi anugerah itu dalam tempoh 25 tahun. Penyerang Bayern Munich itu menjaringkan 73 gol untuk kelab dan negara sepanjang musim 2025/26, selain membantu Bayern mempertahankan kejuaraan Bundesliga dalam kempen treble domestik. Pada usia 33 tahun, Kane menjadi pemain England kelima memenangi anugerah berprestij itu selepas Stanley Matthews, Bobby Charlton, Kevin Keegan dan Michael Owen.
Namun kisah pertemuan Kane dan Lowry bermula jauh sebelum segala gemerlapan itu, di stadium The Den, laman keramat Millwall di selatan London, pada musim 2011/12.
Lowry tiba lebih awal. Selepas melalui akademi Aston Villa dan beberapa pinjaman, pemain kelahiran Perth, Australia itu dipinjamkan ke Millwall pada 23 November 2011. Penampilannya cukup meyakinkan sehingga pinjamannya dilanjutkan.
Kane pula tiba sebulan kemudian. Pada 29 Disember 2011, Kane bersama rakan sepasukan di Tottenham Hotspur, Ryan Mason, bersetuju menyertai Millwall secara pinjaman bermula 1 Januari 2012 sehingga hujung musim. Ketika itu Kane baru berusia 18 tahun, dan Millwall pula sedang bergelut dalam perjuangan mengelak penyingkiran dari Championship.
Takdir menemukan kedua-dua pemain dalam satu perlawanan yang paling ingin dilupakan penyokong Millwall. Pada 13 Januari 2012, Lowry dilayangkan kad merah pada minit ke-22 kerana memijak Nikola Zigic, dan Millwall akhirnya dibelasah 6-0. Kane sendiri mengimbau perlawanan itu, iaitu penampilan keduanya untuk Millwall, apabila pasukan itu dibenam 6-0 di laman sendiri oleh Birmingham City.
Detik pahit itu tidak menghalang Lowry daripada terus berada di The Den. Ketika sedang menjalani penggantungan, Lowry menandatangani kontrak tetap selama dua tahun setengah dengan Millwall pada 27 Januari 2012. Sejak itu, Kane dan Lowry menjadi rakan sepasukan dalam misi menyelamatkan Millwall daripada penyingkiran.
Separuh kedua musim itu menjadi titik permulaan kebangkitan Kane. Beliau menjaringkan tujuh gol dalam 14 perlawanan terakhir musim, manakala jumlah keseluruhan sembilan gol dalam 27 perlawanan menyaksikan Kane dinobatkan Pemain Muda Terbaik Millwall musim 2011/12. Rentetan gol itu dianggap penyumbang utama yang membawa Millwall menjauhi zon penyingkiran.
Kane sendiri tidak pernah melupakan pengalaman itu. Beliau mengakui pinjaman ke Millwall adalah sebahagian besar daripada perkembangannya, dan perjuangan mengelak penyingkiran ketika berusia 18 tahun telah mematangkan dirinya.
Selepas musim itu, haluan mereka berpisah. Kane kembali ke Tottenham dan meneruskan pinjaman ke Norwich City serta Leicester City sebelum meletup sebagai penyerang utama Spurs, manakala Lowry kekal bersama Millwall sehingga 2014 sebelum menyertai Leyton Orient, Birmingham City dan Perth Glory.
Menariknya, Leyton Orient juga menjadi satu lagi titik persamaan mereka. Kane memulakan karier profesionalnya di sana secara pinjaman pada 2011, manakala Lowry menyertai kelab sama pada musim 2014/15.
Kini, lebih 14 tahun selepas berkongsi bilik persalinan di The Den, kedua-duanya berada di dua dunia yang berbeza. Kane berdiri di puncak bola sepak dunia dengan trofi Ballon d’Or, manakala Lowry menjadi antara tonggak pertahanan utama JDT.
Bagi penyokong bola sepak tempatan, kisah ini menjadi peringatan bahawa jarak antara Liga Super dan pentas tertinggi dunia kadang-kadang tidaklah sejauh yang disangka. Pemain yang kini mempertahankan gawang Harimau Selatan di Stadium Sultan Ibrahim pernah berjuang bahu-membahu dengan pemain terbaik dunia hari ini.
