Kapten Harimau Malaya, Dion Cools memalukan kelab seteru setempat, Gamba Osaka di halaman sendiri, petang Ahad.
Stadium Panasonic Suita sepatutnya menjadi kubu buat tuan rumah, namun petang ini ia bertukar menjadi pentas pertunjukan seorang benteng kebal dari Malaysia.
Derby Osaka sentiasa membawa makna lebih daripada sekadar tiga mata. Cerezo Osaka datang ke Suita dengan beban berat selepas melalui lapan perlawanan berturut-turut tanpa kemenangan, termasuk kekalahan 1-4 di tangan Kashima Antlers minggu lalu.
Gamba Osaka pula meletakkan derby ini sebagai perlawanan paling penting musim ini, menjadikan pertembungan di pusingan ke-14 J1 League ini cukup panas.
Dalam suasana sebegitu, Dion Cools tampil sebagai antara tonggak utama Cerezo. Beraksi penuh 90 minit, kapten Harimau Malaya itu meraih penilaian 7.0 oleh laman SofaScore dan mencatatkan 11 sumbangan pertahanan yang menjadi nadi kepada barisan belakang pasukannya.
Pertahanan kelahiran Sarawak, Malaysia itu benar-benar menjadi tembok di kotak penalti sendiri. Peta haba perlawanan menunjukkan tonggak berusia 30 tahun banyak berkampung di sekitar kawasan gol Cerezo selaku tonggak pertahanan tengah, dengan lapan clearance dicatatkan bagi mematahkan setiap ancaman yang dihantar Gamba ke ruang bahaya.
Bekas pemain Club Brugge itu turut menguasai pertarungan di udara apabila memenangi lima daripada enam duel udara. Di atas padang pula, Cools menang empat daripada lima duel, selain mencatatkan dua pintasan dan satu terjahan yang berjaya.
Lebih mengagumkan, tonggak versatil itu melakukan semua kerja keras tersebut tanpa sebarang kekasaran. Beliau tidak melakukan walau satu pun kesalahan sepanjang perlawanan, malah dikasari dua kali oleh pemain Gamba yang buntu untuk menembusi pertahanannya.
Dengan 42 sentuhan, bekas pemain Buriram United itu juga tidak gentar membawa bola apabila perlu, termasuk satu larian yang berjaya. Empat hantaran jauhnya yang tepat turut membantu Cerezo meredakan tekanan dan memulakan semula serangan dari belakang.
Persembahan ini hadir pada masa yang cukup tepat. Tonggak pertahanan negara itu tersenarai dalam 24 pemain yang dipanggil Tan Cheng Hoe untuk aksi persahabatan menentang China pada 14 November dan Yaman pada 17 November, kedua-duanya di Zhaoqing, Guangdong.
Skuad Harimau Malaya akan melapor diri pada Isnin, 9 November sebelum terbang ke China sehari kemudian. Dengan keyakinan yang dibawa dari derby Osaka, kapten negara itu pastinya bersedia memimpin barisan belakang skuad kebangsaan untuk menghadapi dua ujian sukar di China.
Perlawanan pertama bertemu China pada Sabtu, 14 November 2026 akan berlangsung pada jam 8.00 malam dan perlawanan kedua menentang Yemen pada Selasa, 17 November 2026 dijadual pada jam 2.00 petang. Kedua-dua perlawanan di Stadium Zhaoqing New District Sports Centre.
Berdasarkan ranking terkini FIFA, Malaysia kini berada di tangga ke-133 dunia, China di tangga ke-96 dunia manakala Yemen di tangga ke-144 dunia.
