Stadium Taha Ariffin menjadi saksi kepada salah satu malam paling dramatik dalam sejarah bola sepak Sarawak apabila Kuching City FC menyingkirkan Selangor FC dengan agregat 3-2 untuk mara ke final Piala FA 2026. Penalti kontroversi, gol sendiri pada saat-saat akhir dan kekecohan di bangku simpanan, semuanya berlaku dalam tempoh 120 minit yang menyesakkan dada.
Statistik perlawanan menggambarkan betapa beratnya sebelah neraca malam itu. Kuching City menguasai 63 peratus penguasaan bola berbanding hanya 37 peratus milik Selangor. The Cats melepaskan 14 percubaan dengan empat tepat ke sasaran, manakala Selangor mencatat 11 percubaan tetapi hanya satu yang benar-benar menguji penjaga gol tuan rumah. Kuching City turut memperoleh lapan sepakan sudut berbanding empat milik Selangor, sementara kedua-dua pasukan masing-masing terperangkap ofsaid sekali.
Angka paling gila tentunya milik Selangor. Dalam tempoh 120 minit, Gergasi Merah hanya mampu menghasilkan satu percubaan tepat ke sasaran, dan satu-satunya bola yang menembusi gawang dari kaki pemain Selangor malam itu masuk ke gawang mereka sendiri.
Dari sudut sejarah pula, kemenangan di hadapan lebih 15,000 penonton itu menamatkan kemarau 25 tahun wakil Sarawak untuk layak ke final. The Cats sebelum ini belum pernah melangkah ke final Piala FA.
Lebih menarik, hanya beberapa hari sebelum itu Kuching City sedang bergelut dengan tiga kekalahan berturut-turut, termasuk tewas di Kelana Jaya. Namun Safawi Rasid kemudian menjaringkan dua gol pada babak pertama untuk membantu The Cats menewaskan Gangwon 2-0 di ACL2, kemenangan yang menyuntik semula keyakinan pasukan menjelang aksi separuh akhir ini.
Sejarah pertemuan kedua-dua pasukan juga sudah cukup panas. Dalam Piala FA 2024-25, Selangor mara menerusi penentuan sepakan penalti 5-3 selepas terikat agregat 4-4 dengan Kuching City. Pada April lalu pula, Kuching City membalas dengan menyingkirkan Selangor di gelanggang yang sama dalam separuh akhir Piala Malaysia.
Perlawanan malam itu bermula dengan Selangor menghadirkan ancaman awal menerusi dua percubaan A. Selvan. Suasana semakin hangat apabila penyerang Selangor, Chrigor Moraes, dikasari dua kali tanpa sebarang hukuman dikenakan ke atas pemain lawan.
Detik paling kontroversi tiba pada minit ke-57. Selepas semakan VAR, pengadil menghadiahkan sepakan penalti kepada Kuching City kerana Harith Haiqal Adam Afkar didapati menjatuhkan Jerome Mpacko Etame di dalam kotak penalti. Safawi tenang menyempurnakan sepakan itu untuk menyamakan agregat 2-2.
Namun keputusan pengadil Izwan Abdullah itu mengundang persoalan, kerana Harith dilihat terlebih dahulu mengeluarkan bola dari kawasan bahaya ketika cuba diterkam Etame. Insiden itu dijangka terus menjadi bahan perdebatan penyokong kedua-dua pasukan.
Tiada gol tambahan sehingga tamat 90 minit, memaksa perlawanan diheret ke masa tambahan. Ketika perlawanan seakan menuju ke penentuan sepakan penalti, malang menimpa Selangor apabila Mukhairi Ajmal tertampan bola ke gawang sendiri pada minit ke-118.
Gol sendiri itu menjadi titik tolak kekecohan. Keadaan menjadi tegang selepas jaringan tersebut, menyaksikan pemain Selangor, Eduardo Sosa, dan jurulatih kecergasan pasukan, Joel Dones, masing-masing dilayangkan kad merah.
Di sebalik kegembiraan, jurulatih Kuching City, Aidil Sharin Sahak, mengakui kurang berpuas hati dengan kualiti penyudah pasukannya, kerana pada pandangannya The Cats sepatutnya sudah memastikan tiket ke final lebih awal jika memanfaatkan peluang yang dicipta. Statistik 14 percubaan dan lapan sepakan sudut menyokong pandangan itu. Namun beliau tetap memuji semangat juang anak buahnya yang beraksi selama 120 minit, sambil menegaskan kemenangan itu membuktikan identiti sebenar Kuching City.
Kini, satu lagi pertembungan besar menanti. Kuching City akan berdepan juara bertahan, Johor Darul Ta’zim (JDT), di final pada 16 Januari 2027. JDT mara selepas membelasah DPMM FC 6-1 untuk menang agregat 8-1.
Final itu bakal mengulangi pertemuan kedua-dua pasukan dalam final Piala Malaysia 2026, sekali gus membuka peluang buat The Cats membalas dendam. Selepas malam penuh drama di Petra Jaya, Bandar Kuching kini boleh mula bermimpi tentang trofi.
