Bola sepak Jepun yang selama ini dijadikan contoh oleh negara-negara Asia termasuk Malaysia kini berdepan satu kejutan dari dalam. Naib Presiden Persatuan Bola Sepak Jepun (JFA), Takeshi Okada, mengumumkan peletakan jawatan kerana tidak bersetuju dengan pendirian yang diambil susulan beberapa kontroversi berkaitan Piala Dunia.
Okada bukan nama asing dalam sejarah bola sepak Jepun. Beliau pernah mengendalikan skuad Samurai Biru di Piala Dunia 1998, iaitu penampilan sulung Jepun di pentas itu, sebelum kembali membimbing pasukan sama pada edisi 2010 di Afrika Selatan.
Keputusan itu dibuat seminggu selepas Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) menyatakan sokongan terhadap usaha Gianni Infantino untuk dipilih semula sebagai Presiden FIFA. Sokongan tegas itu disampaikan Presiden AFC, Sheikh Salman bin Ibrahim al-Khalifa, dalam satu pertemuan di Tokyo.
Apa yang menjadikan situasi ini lebih menarik ialah perubahan pendirian AFC dalam tempoh yang singkat. Hanya beberapa minggu sebelum itu, AFC bersama badan induk bola sepak Eropah dan Amerika Utara mengecam Infantino berhubung rancangannya membuka kejohanan utama FIFA seperti Piala Dunia kepada pelabur swasta.
Ketika itu, AFC bersama UEFA dan CONCACAF menghantar surat bersama yang menegaskan bahawa bola sepak bukan milik mana-mana individu. Infantino sendiri kemudian memohon maaf atas projek pelaburan swasta yang gagal itu, namun beliau masih berdepan desakan supaya berundur dan kehilangan sokongan beberapa persatuan dalam usaha memenangi penggal keempat yang juga terakhir.
Okada, salah seorang daripada tiga Naib Presiden JFA, menegaskan keputusan meletak jawatan itu dibuat sepenuhnya atas kehendak sendiri. Beliau menjelaskan sepanjang kariernya, beliau sangat menghargai nilai sosial sukan dan berpegang kepada keyakinan bahawa sukan mesti dijalankan dengan integriti.
Bagaimanapun, menurut Okada, terdapat jurang besar antara pendekatan yang diambil berhubung isu Piala Dunia FIFA baru-baru ini dengan prinsip yang dipegangnya, dan sebagai seorang ahli sukan, beliau tidak mampu menerimanya.
Okada turut mengakui keputusan itu bukan mudah dan dicapai selepas berfikir berulang kali. Beliau juga memahami bahawa JFA mempunyai alasan praktikal untuk menyelaraskan pendirian dengan AFC, memandangkan hubungan dengan badan induk Asia itu serta kesannya terhadap bola sepak Jepun.
Kenyataan itu menggambarkan dilema yang sering dihadapi persatuan bola sepak di Asia. Di satu pihak, setiap negara anggota perlu menjaga hubungan dengan AFC yang menguruskan kejohanan, pembangunan dan peluang di peringkat benua. Di pihak lain, ada individu yang memilih untuk berdiri teguh dengan prinsip walaupun terpaksa mengorbankan jawatan.
Infantino yang menerajui FIFA sejak 2016 dijangka bertanding untuk dipilih semula pada Mac depan. Dengan AFC kini berada di belakangnya, sokongan daripada 47 negara anggota Asia termasuk Malaysia bakal memainkan peranan penting dalam menentukan masa depan pentadbiran bola sepak dunia.
Bagi peminat bola sepak tempatan, tindakan Okada menjadi peringatan bahawa di sebalik kejayaan Jepun di atas padang, budaya integriti dan prinsip dalam kalangan pentadbirnya juga antara faktor yang membentuk negara itu sebagai kuasa besar bola sepak Asia.
