“JDT… Pencipta Sejarah, Revolusioner, Peneraju dan Yang Terbaik”
— 18 Oktober 2020, Duli Yang Amat Mulia Tunku Mahkota Ismail, Pemangku Sultan Johor
Duli Yang Amat Mulia Tunku Mahkota Ismail, Pemangku Sultan Johor merupakan seorang pemilik kelab bola sepak muda yang sangat luar biasa. Dalam usia yang baharu mencecah 42 tahun, kebijaksanaan dan kematangan baginda telah berjaya mengubah Kelab Bolasepak Johor Darul Ta’zim (JDT) menjadi sebuah pasukan gergasi yang mendominasi kancah bola sepak Malaysia secara total. Impian baginda juga bukan calang-calang, iaitu mahu membawa JDT bersaing hebat di peringkat tertinggi Asia, dan sasaran itu kini berada pada landasan yang sangat tepat.
Apa yang menakjubkan ialah semua kejayaan ini dicapai dalam tempoh waktu yang sangat singkat. Kecekapan pengurusan seperti ini amat sukar ditandingi oleh mana-mana pengurusan atau presiden persatuan bola sepak lain di Malaysia, yang kebanyakannya lebih gemar bersikap pasrah dan selesa memberi alasan apabila berdepan kegagalan.
Sebab utama JDT begitu berjaya? Ia adalah kerana mereka mempunyai seorang pemilik yang benar-benar faham dan bijak tentang selok-belok bola sepak. Baginda bukan hanya pemilik di atas kertas, tetapi seorang yang mempunyai minat yang sangat mendalam, berbakat, dan mahir bermain bola sepak.
Sejak zaman kanak-kanak lagi, bermain bola sepak sudah menjadi aktiviti wajib baginda setiap kali ada masa lapang. Menariknya, rakan-rakan sepermainan baginda ketika itu bukannya golongan bangsawan, tetapi majoritinya terdiri daripada rakyat biasa dan anak-anak pekerja yang menjaga kuda polo.
Minat yang mendalam ini tidak pernah pudar walaupun baginda melangkah ke usia remaja. Pada tahun 2003, baginda sanggup meninggalkan segala keselesaan demi menyambung kursus ketenteraan di India Military Academy (IMA) selama tiga tahun. Selepas tamat, baginda meneruskan kerjaya dalam unit 61 Cavalry di Jaipur, India, dan terlibat dalam operasi ketenteraan sebenar di kawasan sempadan Pakistan-India.
Selain cemerlang dalam bidang ketenteraan, baginda turut membuktikan kehebatan dalam sukan dengan memenangi perlawanan Polo Antarabangsa di India.
Sekembalinya ke Johor pada akhir tahun 2007, baginda terus aktif bermain bola sepak dan menyertai kelab JMF FC yang beraksi dalam liga amatur Johor. Baginda bermain di posisi penyerang dengan menyarung jersi bernombor 84. Baginda pernah berkongsi pengalaman di mana kaki baginda sering dikasari dan ditendang oleh pihak lawan ketika perlawanan. Namun, baginda langsung tidak kisah kerana faham itu adalah adat permainan, malah berseloroh sambil ketawa bahawa baginda juga tahu bagaimana untuk mengasari pihak lawan semula.
“Saya pernah bermain untuk JMF FC, ramai yang telah mengasari dan menendang kaki saya ketika perlawanan. Namun, saya tiada masalah. Saya tidak kisah. Itu adat bermain bola sepak. Tetapi jangan lupa, saya juga boleh mengasari mereka (ketawa)”-Duli Yang Amat Mulia Tunku Mahkota Ismail, Pemangku Sultan Johor
Di samping watak tegasnya, baginda juga terkenal sebagai seorang pemimpin yang sangat menghargai dan mengenang jasa sesiapa sahaja yang pernah berbakti untuk bola sepak Johor. Baginda sentiasa memastikan individu yang menabur bakti dalam organisasi ini mendapat pengiktirafan yang selayaknya.
Sebagai contoh, pada tahun 2016, baginda telah menamakan pusat latihan tertutup JDT yang moden di Padang Seri Gelam sebagai Pusat Latihan Tertutup Dato’ Suleiman Mohd Noor sempena mengenang jasa besar Allahyarham. Ketinggian peribadi baginda juga terbukti apabila baginda menolak untuk digelar sebagai ‘Bapa Bolasepak Johor’ kerana baginda berpendapat gelaran tersebut adalah hak mutlak milik Allahyarham Datuk Suleiman Mohd Noor, manakala diri baginda hanyalah penyambung legasi yang ditinggalkan.
“Saya hanyalah penyambung legasi beliau”-Duli Yang Amat Mulia Tunku Mahkota Ismail, Pemangku Sultan Johor
Satu lagi rahsia kekuatan JDT adalah hubungan yang sangat rapat dan mesra antara seluruh komponen kelab, bermula daripada pemilik, pihak pengurusan, barisan jurulatih, para pemain, sehinggalah kepada penyokong setia Harimau Selatan. Disebabkan rasa sayang yang mendalam terhadap kelab, DYAM Pemangku Sultan Johor menjadi satu-satunya pemilik yang sanggup meluangkan hampir keseluruhan masa lapangnya bersama-sama pasukan. Komitmen ini berjaya membina suasana yang sangat harmoni, ceria, dan penuh semangat di dalam kem latihan.
Baginda juga tidak pernah melupakan penyokong setia di mana sesi soal jawab santai bersama peminat menjadi acara wajib setiap tahun. Malah, baginda turut mengadakan perlawanan persahabatan bersama penyokong dan kelab amatur terpilih. Ini sudah tentu menjadi satu kurniaan dan pengalaman yang amat manis buat peminat biasa kerana dapat merasai pengalaman bermain di dalam salah sebuah stadium terbaik di Asia.
“Adalah sangat penting untuk memastikan pemain dan seluruh keluarga JDT gembira”-Duli Yang Amat Mulia Tunku Mahkota Ismail, Pemangku Sultan Johor
Dalam aspek pembangunan pula, baginda sentiasa memastikan JDT menjadi sebuah organisasi yang tidak pernah berhenti menaik taraf kemudahan mereka. Baginda memberikan satu teguran yang sangat jelas mengenai perbezaan pengurusan JDT dengan pasukan lain, iaitu jika sesebuah pasukan diberikan dana sebanyak RM50 juta, mereka akan menggunakannya untuk membeli dua pemain tempatan yang mahal dan menjanjikan piala segera kepada penyokong. Namun bagi baginda, jika JDT mendapat RM50 juta, wang tersebut akan dilaburkan sepenuhnya untuk menaik taraf fasiliti. Baginda mahu wang kelab digunakan pada saluran yang betul untuk jangka masa panjang, bukannya hanya tertumpu kepada pembelian pemain bintang semata-mata tetapi mengabaikan kemudahan asas.
“Perbezaan JDT dengan pasukan-pasukan lain adalah jika awak bagi saya RM50 juta, saya akan menaiktaraf fasiliti di sini. Jika awak beri mereka RM50 juta, mereka akan beli dua pemain tempatan dan menjanjikan piala kepada penyokong. Itulah beza mereka dengan kita”-Duli Yang Amat Mulia Tunku Mahkota Ismail, Pemangku Sultan Johor
Komitmen ini dibuktikan menerusi projek pembaharuan besar-besaran yang sedang berjalan. Selain menaik taraf Stadium Sultan Ibrahim, JDT kini dalam perancangan membina sebuah Pusat Latihan Mega seluas 39 ekar yang diinspirasikan daripada model pusat latihan Real Madrid, iaitu Valdebebas. Kompleks serba canggih ini akan dibangunkan bersebelahan Stadium Sultan Ibrahim di Iskandar Puteri. Apabila siap sepenuhnya menjelang musim 2029 kelak, kompleks ini akan menempatkan seluruh pasukan kelab di bawah satu bumbung, bermula daripada peringkat akademi hinggalah kepada skuad utama.
Kesimpulannya, kehebatan JDT dalam mendominasi bola sepak Malaysia bukanlah satu kebetulan. Ia adalah hasil daripada cita-cita yang realistik dan pengurusan yang sangat bijak daripada Pemangku Sultan Johor, suatu kelebihan yang tidak ada pada mana-mana pemilik kelab lain di negara ini.
Kesannya boleh dilihat pada hari ini, di mana JDT sudah berada pada satu tahap atau kelas yang tersendiri, sementara pasukan-pasukan pesaing yang lain masih lagi bergelut dengan masalah pengurusan dan tercari-cari identiti mereka sendiri.
Penghujungnya, tanpa figura seperti Duli Yang Amat Mulia Tunku Mahkota Ismail, Pemangku Sultan Johor, di manakah standard kelab bola sepak tempatan pada hari ini?
Tanpa penanda aras tinggi yang dibawa oleh JDT, landasan liga kita mungkin masih lagi melukut di tepi gantang, layu dan terus terpinggir daripada persada benua Asia.
JDT… Pencipta Sejarah, Revolusioner, Peneraju dan Yang Terbaik? Itulah hakikat dan kebenarannya.